C’est un fait : la carrière américaine de Jean Renoir ne peut prétendre à la même célébrité que la française. Pourtant, comme le précise Pascal Mérigeau dans le livret accompagnant cette sortie, la réputation de Renoir de « plus Français des réalisateurs français » est pour le moins contestable, le cinéaste étant mort… américain. Cette édition splendide de son meilleur opus tourné dans sa nouvelle patrie, qui l’accueillit en 1941, devrait contribuer à une forme de réhabilitation. Artwork superbe, livret énorme et suppléments pléthoriques qui évitent soigneusement le remplissage : Sidonis Calysta n’a pas fait les choses à moitié. Œuvre la plus indépendante de Renoir aux États-Unis, Le Journal d’une femme de chambre lui offrit la liberté nécessaire à l’expression de son génie. Adaptation du roman anti-bourgeois d’Octave Mirbeau, ce film tourné en 1946 permit au cinéaste de renouer avec plusieurs thèmes qui lui étaient chers… et de chorégraphier plusieurs séquences où il brille de mille feux. Une redécouverte de ce chef-d’œuvre était indispensable, c’est le moins que l’on puisse dire !
« Un domestique, ce n’est pas un être normal, un être social… C’est quelqu’un de disparate, fabriqué de pièces et de morceaux qui ne peuvent s’ajuster l’un dans l’autre, se juxtaposer l’un à l’autre […] »
Octave Mirbeau, Le Journal d’une femme de chambre
Lorsque Jean Renoir obtient, par l’entremise de Robert Flaherty, un visa de travail pour les États-Unis, il pense certainement voir aboutir un rêve depuis longtemps caressé : triompher à Hollywood. Il quitte la France avec sa nouvelle compagne (et future épouse) Dido Freire et arrive à Hollywood le 10 janvier 1941, ses ambitions nourries de l’exemple de nombreux cinéastes européens ayant quitté le Vieux Continent dans les années 30 pour un exil américain couronné de succès, parmi lesquels Fritz Lang, Otto Preminger, Billy Wilder, Douglas Sirk, William Dieterle ou Jacques Tourneur. Renoir déchante cependant rapidement et sa carrière américaine ressemblera davantage à celle de Max Ophüls que de Chaplin…
Célébré pour ses nombreux chefs-d’œuvre tournés au cours de la décennie précédente, le metteur en scène français bute en effet immédiatement sur le système hollywoodien, que ses difficultés avec la langue anglaise n’aident pas à appréhender au mieux. A la suite d’âpres négociations, il signe enfin avec la Fox pour réaliser en 1941 L’Etang tragique (Swamp Water). Epaulé par Dudley Nichols, le scénariste de John Ford, il doit composer avec le patron du studio, l’implacable Darryl F. Zanuck, qui lui impose de nombreuses contraintes de production, notamment l’interdiction de tourner en extérieur, là où Renoir se sent tellement à l’aise. Cette expérience ainsi que l’échec commercial du film poussent Renoir à rompre son contrat avec le studio. Au sein de la RKO, il réalisera ensuite deux films de résistance, Vivre libre (This Land Is Mine/1943) et le documentaire Salut à la France (A Salute to France/1944). Malgré son succès outre-Atlantique, le premier sera froidement accueilli en France, où l’on rejette cette histoire de résistance française incarnée par des comédiens anglo-saxons (Charles Laughton et Maureen O’Hara). Les deux projets suivants seront les meilleurs de Renoir à Hollywood : L’Homme du sud (The Southerner/1945), qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur, et Le Journal d’une femme de chambre (The Diary of a Chambermaid/1946). Le metteur en scène clôture sa période américaine en 1947 avec un échec patent, La Femme sur la plage (The Woman on the Beach). Bien que profondément reconnaissant vis-à-vis de sa nouvelle patrie dont il prend d’ailleurs la nationalité, Renoir ne tournera plus aucun film aux Etats-Unis. Ses dernières œuvres seront en effet réalisées en Inde (Le Fleuve/1951), en Italie (Le Carrosse d’or/1955) et en France (cinq films).
Le Journal d’une femme de chambre est la seconde adaptation au cinéma de l’œuvre d’Octave Mirbeau parue en 1900 (en 1964, Buñuel en tournera une autre fort célèbre, suivie plus récemment de Benoît Jacquot), qualifiée par Jean-François Rauger de « brûlot anti-bourgeois » (cf. suppléments plus bas). La charge contre cette catégorie sociale, la cohabitation entre maîtres et serviteurs ainsi que l’atmosphère de fin d’une époque étaient autant d’arguments susceptibles de plaire à Renoir, dont l’adaptation fait forcément penser à un autre de ses opus majeurs, La Règle du jeu (1939). Le scénario signé Burgess Meredith mais rédigé principalement par le cinéaste, conte les aventures de la soubrette Célestine (Paulette Goddard), engagée dans le château d’une famille d’aristocrates normands nostalgiques de l’Ancien Régime, les Lanlaire. Elle va rapidement trouver sa place dans les jeux de pouvoir entre le couple de maîtres dominé par l’épouse (remarquable Judith Anderson, dans un rôle proche de celui de Mrs Danvers dans Rebecca d’Hitchcock), leur fils malade Georges (Hurd Hatfield) et le valet machiavélique Joseph (Francis Lederer).
Jean Renoir fit preuve d’une finesse rare dans l’adaptation de l’œuvre féroce de Mirbeau, lui retirant ses éléments trop ouvertement sexuels, impossibles à conserver dans un long-métrage destiné au public américain – de subtils détails révélateurs s’offrent néanmoins aux plus perspicaces –, tout en imposant ses thèmes fétiches. Le film se révèle étonnamment moderne, notamment grâce à son héroïne complexe, femme forte et libre (on la voit même prendre l’initiative d’un baiser, image rarissime dans le cinéma américain de l’époque), un personnage ambigu dont le caractère « socialement ductile » (Charlotte Garson/cf. livret) est au cœur de l’intrigue. Le ton à la fois enlevé mais aussi cruel et socialement violent rendent le film difficile à catégoriser, entre comédie (personnage du capitaine, scènes cocasses, répartie des personnages), thriller (personnage très sombre de Joseph, assassinats, violence sadique avec les oies) et charge sociale. Bref, une œuvre qui porte la marque du génial metteur en scène français.
La fin d’une époque, illustrée par cette aristocratie française qui vit à l’écart du monde et reste attachée à ses postures sclérosées, ses rapports de classe et ses intérieurs poussiéreux, trouve son apothéose dans une longue séquence finale prodigieuse, un 14 juillet qui renoue avec ses élans révolutionnaires, un exutoire libérateur magnifié par des mouvements d’appareil dont seul Renoir était capable à cette époque. Le Journal d’une femme de chambre ne peut certes prétendre au même statut que les chefs-d’œuvre intemporels de Renoir des années 1930, mais il mérite largement un statut privilégié dans une production américaine qui ne fut pas souvent à la hauteur du talent du cinéaste. Un grand film, tout simplement !
Synopsis : Célestine, une femme de chambre, est engagée dans le château des Lanlaire, en Normandie. Elle va découvrir progressivement une maison et une famille pleines de secrets et de zones d’ombre, dans un pays encore divisé entre les défenseurs d’une république naissante et ceux qui regrettent le monde d’avant 1789. Les Lanlaire ne vivent que pour leur fils, Georges, gravement malade. Celui-ci s’éprend de Célestine, et sa mère tente de les rapprocher. Mais Joseph, le valet de chambre, également amoureux de la jeune femme, essaie de contrecarrer ses plans.
SUPPLÉMENTS
On ne peut que saluer bien bas le soin apporté par l’éditeur Sidonis Calysta à ce mediabook (combo Blu-ray, DVD et livret) non seulement très réussi sur le plan visuel, mais également rempli jusqu’à la garde de bonus passionnants.
Côté vidéo, on commence par une présentation d’un habitué de l’éditeur, feu Bertrand Tavernier. Si le cinéaste, hélas décédé en mars de cette année, commentait régulièrement des films américains (en particulier des westerns) dont il était un spécialiste incontestable, il ne faudrait pas oublier que ses connaissances en matière de cinéma français étaient tout aussi encyclopédiques, ce dont témoigne notamment son remarquable documentaire Voyage à travers le cinéma français (2016). Ayant en outre connu personnellement Jean Renoir, Tavernier rappelle tout d’abord que son parcours américain a souvent été mal interprété, que ce soit positivement ou négativement. Pour remettre les pendules à l’heure, il loue la qualité de la biographie que Pascal Mérigeau a consacré au célèbre metteur en scène ; ça tombe bien, c’est Mérigeau qui signe le premier (et le plus long) livret accompagnant cette sortie ! Tavernier évoque bien sûr les premières années difficiles de Renoir aux États-Unis, ses désillusions, sa découverte du système des studios hollywoodiens, etc., avant de conter la genèse du film qui nous intéresse. Il poursuit par un commentaire sur le film, notamment la conclusion fort différente du roman de Mirbeau (et des autres adaptations filmiques de celui-ci) ainsi que le cabotinage de Burgess Meredith dans le rôle du capitaine Mauger. Il loue en revanche les prestations de Paulette Goddard, beaucoup plus solaire et énergique que le personnage de Célestine dans le roman, et de Francis Lederer (Joseph), juif austro-hongrois qui joua notamment dans le Loulou de Pabst avant de demeurer aux États-Unis (il s’y produisait à l’époque à Broadway) par crainte du nazisme, autre déraciné dont Renoir fut proche. Enfin, Tavernier revient sur les années « discutables » du fils de Pierre-Auguste Renoir, notamment son flirt avec les autorités de Vichy dont témoignent ses lettres envoyées à Tixier-Vignancourt, même si le cinéaste refuse sagement de se poser en « procureur » d’un artiste qu’il admire et respecte.
Une seconde longue (près de 40 minutes) présentation du film nous est proposée par le critique Jean-François Rauger. Si celui-ci revient sur plusieurs sujets déjà abordés par Bertrand Tavernier (la carrière américaine de Renoir, les comédiens principaux, l’écriture du scénario, le financement du film, etc.), il s’attarde aussi sur d’autres plus originaux, tels que les libertés prises par Renoir dans son adaptation du roman (combinaison de plusieurs personnages, récit linéaire, héroïne moins négative, réduction des références sexuelles), et les différences entre cette adaptation et celle qu’en proposera plus tard Buñuel. D’autres angles d’analyse pertinents concernent les deux types de rapports de domination dans le film (sociale et conjugale) ainsi que l’importance des pulsions sexuelle et de mort (tous les personnages y cèdent, sauf Joseph qui est un sadique et qui utilise dès lors ses pulsions pour arriver à ses fins). Enfin, Rauger analyse finement le personnage complexe de Madame Lanlaire joué par Judith Anderson, qui possède tous les vices de la bourgeoisie (avarice, arrogance, froideur), mais qui est également très humaine dans son désir de garder près d’elle son fils tuberculeux.
On achève les suppléments vidéo par un documentaire britannique (dont on ignore la date) intitulé « Renoir en Amérique ». Évidemment, celui-ci traite d’un sujet déjà abordé par Tavernier et Rauger, mais l’intérêt est ailleurs : voir s’exprimer Renoir lui-même, ainsi que son fils Alain et un aréopage d’invités prestigieux : Bertrand Tavernier (qui apparaît donc deux fois dans ces suppléments, à plusieurs décennies d’intervalle !), Orson Welles, Claude Chabrol, Burgess Meredith, Louis Malle ou encore Bernardo Bertolucci. On notera qu’il faut interpréter le titre littéralement : une moitié seulement s’intéresse aux films « américains » du metteur en scène, la seconde moitié concerne tous ses projets tournés ailleurs… mais Renoir garda jusqu’au bout sa nationalité américaine et mourut dans sa nouvelle patrie.
Comme si tout cela ne suffisait pas, deux textes sont encore proposés dans un volumineux livret. Pascal Mérigeau, auteur en 2012 d’un ouvrage consacré à Renoir qui obtint le prix Goncourt de la biographie, en signe la pièce de résistance, « Jean Renoir en Amérique ». Le ton est engagé, parfois ouvertement critique, ce qui change des trop fréquentes hagiographies. Le spécialiste s’intéresse évidemment plus particulièrement au Journal d’une femme de chambre, livre plusieurs paragraphes remarquables sur la noirceur du film (qui déplut au public américain) nourrie de l’état du monde mais aussi de la vie personnelle du cinéaste au sortir du conflit mondial, contrastant avec son image de « bon papa qui aime tout le monde et que tout le monde aime », image que le cinéaste contribua lui-même à forger. Il loue également la virtuosité de la seconde partie de l’œuvre, et surtout la longue séquence du 14 juillet, à juste titre décrite comme « un des très grands moments du cinéma de Jean Renoir et, donc, un très grand moment de l’histoire du cinéma ». On ne saurait mieux l’exprimer ! Ce texte passionnant est complété par de courtes notices biographiques de Renoir et Goddard (qui eut pour époux successifs Charlie Chaplin, Burgess Meredith et Erich Maria Remarque !).
Le tour d’horizon des suppléments s’achève avec le second texte du livret, « La France sur le motif », proposé par Charlotte Garson, critique aux Cahiers du Cinéma et sur France Culture, notamment, et elle aussi autrice d’un ouvrage sur Renoir. L’intérêt de cette analyse très fine réside dans le fait qu’elle se concentre sur Le Journal d’une femme de chambre, complétant ce qui a déjà été dit ou écrit par ailleurs grâce à diverses grilles de lecture originales : le caractère « socialement ductile » de Célestine, la subtile allusion à la relation extraconjugale entre Mme Lanlaire et Joseph, le jeu de Judith Anderson par rapport à son rôle dans Rebecca (« Elle a la même façon de s’approprier les êtres, le même fétichisme ardent pour certains vêtements, les mêmes lèvres pincées, la même coiffure et le même regard cristallin […] »), la violence du film, les liens avec La Règle du jeu et sa société « ignorante des périls immédiats comme de sa propre décomposition », ou encore le personnage de Harriet qui, cinq ans plus tard dans Le Fleuve, tiendra elle aussi un journal intime.
Suppléments du mediabook :
- Présentation par Bertrand Tavernier
- Présentation par Jean-François Rauger
- Documentaire sur Jean Renoir
- Livret de Pascal Mérigeau
- Livret de Charlotte Garson
Note concernant le film
Note concernant l’édition
