Sixième film d’une franchise initiée par Robert Mark Kamen, Karate Kid : Legends est aussi inoffensif qu’il est oubliable. Sans volonté de rompre la formule qui fait de chaque film une quête personnelle inspirante à travers les arts martiaux, le film ne prend pas de risque, si bien qu’il y perd son âme et la sympathie que l’on puisse avoir pour les personnages. Et ce n’est pas en réunissant Ralph Macchio et Jackie Chan dans la même œuvre qui empêchera son échec programmé.
La promesse de réunir les stars du Karaté Kid original et du remake porté par Jaden Smith est alléchante. Elle suit les règles bien connues des suites hollywoodiennes qui, pour entretenir leur flamme, misent sur des rencontres intergénérationnelles, souvent inattendues. Pourtant, Karate Kid : Legends peine à créer l’événement. Là où d’autres sagas telles que X-Men : Days of Future Past, Glass, Godzilla : Final Wars ou Alien vs. Predator ont tenté de fusionner les héritages de leurs franchises respectives avec plus ou moins d’audace, Jonathan Entwistle (The End Of The F***ing World, I Am Not Okay With This) s’évertue ici à ne pas trop bousculer l’ordre établi. Résultat : une œuvre sans élan, incapable de capitaliser sur l’un des éléments centraux de la franchise – la transmission – qui, cette fois, semble moins un moteur narratif qu’un souvenir encombrant.
Le choix de rester au tapis
Tout commence par une absence symbolique : celle de Dre (Jaden Smith), dont l’ombre plane sans jamais être incarnée, à peine évoquée dans une timide référence dans sa manière d’enlever sa veste, l’accrocher, puis la remettre. Le film cherche l’indépendance tout en revendiquant l’héritage, et ce tiraillement constant contamine l’ensemble. Le jeune Li Fong, parachuté à New York depuis la Chine, devrait être au cœur d’un récit d’apprentissage profond et nuancé. Mais l’exécution, précipitée, sabote tout développement. Le montage nerveux, les ellipses rapides et l’esthétique clipesque se mettent en travers d’un arc narratif qui aurait pu émouvoir. Et même si Ben Wang (Américain de Chine) s’investit avec sincérité, son personnage reste une esquisse : ni pleinement un outsider inspirant, ni tout à fait un héros crédible.
L’un des problèmes majeurs vient du traitement des antagonistes. Connor (Aramis Knight), sorte de pâle imitation des brutes de Cobra Kai, manque cruellement de profondeur. L’opposition est mécanique, les motivations sont stéréotypées, et jamais le film ne parvient à créer une tension authentique autour de l’affrontement final. On oscille sans cesse entre le teen movie générique et la chronique dramatique, sans jamais s’ancrer durablement dans l’un ou l’autre.
Visuellement, Entwistle semble vouloir moderniser l’univers sans en comprendre les codes fondamentaux. Loin de l’élégance maîtrisée d’un Rocky ou du sens du rythme d’un Kung Fu Panda, Karate Kid : Legends opte pour un patchwork maladroit de ralentis inutiles, de musiques pop forcées et de combats mal découpés. Exception faite d’une courte confrontation nocturne dans une ruelle. Le tournoi des Five Boroughs (référence aux cinq arrondissements de New York), pourtant prometteur, est expédié en quelques séquences sans impact. Le spectateur est tenu à distance, privé du plaisir de voir la progression du héros ou de s’attacher aux épreuves franchies.
On devine pourtant ici et là de bonnes intentions : une volonté de traiter le kung-fu non pas seulement comme un outil de défense, mais comme un art de vivre, un vecteur de résilience. Mais là encore, le discours est noyé dans un vacarme visuel sans maîtrise. Même les scènes plus intimistes, comme celles entre Li et le père de Mia (Joshua Jackson), manquent de développement et de sens dramatique.
Comme les deux branches d’un arbre fendu
Ce qui aurait pu être un hommage sincère vire au recyclage paresseux. Le retour de LaRusso (Ralph Macchio) et de Han (Jackie Chan) donne lieu à un duel d’égo improbable, où le comique forcé détruit tout enjeu émotionnel. Leurs interactions semblent sorties d’un sketch de fan service, et non d’une volonté de prolonger avec respect l’histoire de ces deux mentors iconiques. Ce décalage constant, entre ambition affichée et exécution bâclée, rend le film particulièrement frustrant.
Même le New York rétro, utilisé ici comme toile de fond principale, ne devient jamais un personnage à part entière. La ville est figée, réduite à des cartes postales cliniques, dénuées de la moindre authenticité, si ce n’est pour rappeler que les pizzas aux croutes farcies n’y sont pas démocratisées. Elle est là pour situer, non pour enrichir, alors que des combats, quasi clandestins, s’organisent tous les mois.
Par ailleurs, le film aurait pu être un pont entre générations, un récit initiatique vibrant, une exploration des conflits culturels et des traumatismes personnels. Il s’agit tout de même du premier Karate Kid asiatique. Mais tout reste en surface. Les thématiques sont effleurées puis abandonnées. La relation mère-fils, par exemple, incarnée avec pudeur par Ming-Na Wen, aurait pu offrir un contrepoids émotionnel fort. Au lieu de cela, elle est reléguée à l’arrière-plan, sacrifiée sur l’autel du rythme imposé.
Et en fin de compte, Karate Kid : Legends ne raconte pas une histoire inspirante, mais correspond plutôt à une recette mal appliquée, où les ingrédients ne prennent jamais. L’illusion du feel good movie vole en éclats face à l’évidente superficialité de l’ensemble. Le film est le produit d’une industrie qui capitalise sur la nostalgie sans en comprendre la valeur. C’est un film qui semble avoir été conçu par algorithme : il coche toutes les cases attendues, mais ne génère aucune émotion sincère. Là où l’original, comme Rocky (qui partage le même réalisateur), nous parlait d’effort, de dignité et de renaissance, cette nouvelle itération nous livre un gloubi-boulga adolescent dénué de souffle. En voulant plaire à tout le monde, elle finit par ne toucher personne.
Karate Kid : Legends – bande-annonce
Karate Kid : Legends – fiche technique
Réalisation : Jonathan Entwistle
Scénario : Rob Lieber, d’après les personnages créés par Robert Mark Kamen
Interprètes : Jackie Chan, Ralph Macchio, Ben Wang, Joshua Jackson, Sadie Stanley, Ming-Na Wen
Photographie : Justin Brown
Décors : Maya Sigel
Montage : Dana E. Glauberman
Musique : Dominic Lewis
Production : Karen Rosenfelt
Producteurs exécutifs : Jenny Hinkey, Ralph Macchio
Sociétés de production : Columbia Pictures, Sunswept Entertainment
Pays de production : États-Unis
Distribution France : Sony Pictures Releasing France
Durée : 1h34
Genre : Drame
Date de sortie : 13 août 2025