Avec Sur les traces de Billy the Kid, Philippe Aymond ajoute au catalogue des éditions Glénat une enquête dessinée de 264 pages. Un auteur de strips des années 1930 y confronte la biographie de Pat Garrett au terrain et aux témoins. Le mythe en sort sérieusement écorné.
En 1937, à New York, Ray Alexander, dessinateur de strips à succès, reçoit une commande de son éditeur : mettre en bande dessinée la vie de Billy the Kid. L’idée vient de William Randolph Hearst. Difficile à refuser. On lui fait d’ailleurs comprendre qu’il a tout intérêt à se plier aux exigences du businessman. Le point de départ sera The Authentic Life of Billy the Kid, le livre de Pat Garrett, le shérif qui a abattu le hors-la-loi en 1881. Mais, lucide, Ray Alexander juge rapidement ce récit caricatural, truffé d’invraisemblances et, partant, il décide de rejoindre le Nouveau-Mexique pour mener sa propre enquête, tous frais payés.
Philippe Aymond a fait de cette quête un récit complexe, loquace et passionnant. Le dessinateur fictif y va de rencontre en rencontre : la fille de Garrett, qui explique que son père a subi l’influence de son ami Ashmun, ou encore George Coe, compagnon du Kid durant la guerre du comté de Lincoln. Leurs témoignages sont confrontés à la version officielle. Peu à peu, le « tueur sanguinaire » cède la place à un jeune homme plus ambigu, fragile, pris dans l’engrenage de la violence, sans que l’album cherche pourtant à le réhabiliter.
La construction alterne entre deux temporalités : le noir et blanc pour l’enquête de 1937, la couleur pour la vie de William H. Bonney, né à New York en 1859 et mort à 21 ans. Cette partie biographique ne passe rien sous silence : vols de chevaux, parties de poker, bagarres de saloon et carnages composent une trajectoire échevelée, dans un Ouest où le colt tenait souvent lieu de loi. Le dessin, réaliste et d’un lavis doux, accompagne cette matière avec une élégance relativement classique.
Au-delà du cas Billy, l’album s’attache à la fabrique du mythe et à ce qui conditionne notre perception des événements : la presse en quête de sensationnel, le témoin même bien placé qui ne détient qu’une vérité partielle et parfois partiale, la légende toujours plus séduisante que les faits circonstanciés. Philippe Aymond ne prétend d’ailleurs pas trancher : il s’inscrit dans une réflexion sur l’historiographie du Far West et laisse subsister une part de mystère. Le lecteur arpente ainsi, page après page, la frontière entre légende et vérité historique.
Sur les traces de Billy the Kid, Philippe Aymond
Glénat, 7 octobre 2026, 264 pages