Entre la conclusion du premier Tenkaichi Budokai et l’irruption de Tenshinhan dans l’univers de Dragon Ball, Akira Toriyama construit une transition en apparence discrète, mais pourtant décisive pour la suite des événements. Cette période charnière, quelque peu éclipsée par les combats plus spectaculaires des arcs suivants, glisse peu à peu de la comédie et l’esprit d’aventure vers une forme plus dramatique — prémices d’un futur déjà en gestation.
Haletante a été la finale entre Goku et Jackie Chun (le maître Kame sous couverture). Après un échec au plus près du but, le jeune garçon entame un nouveau périple, seul cette fois. Son itinérance le mène sur les traces des Dragon Balls, un chemin où il croise une forte adversité humaine, organisée et impitoyable. Face à l’armée du Ruban Rouge, aux officiers extravagants mais dangereux comme le Commandant Blue ou encore le redoutable Tao Pai Pai, Goku doit s’affirmer en tant que combattant. Et le récit, mine de rien, change de ton. Le lecteur passe des entraînements bon enfant pré-Tenkaichi Budokai à l’extrême cruauté d’une société tentaculaire et hautement militarisée.
Cette étape conditionne la trajectoire de Goku : il apprend à se méfier, à réfléchir, à encaisser, soit autant de leçons qui vont nourrir sa progression. C’est aussi la première fois qu’il prend conscience, non pas de sa force seulement, mais de sa mission implicite : corriger les injustices, protéger les faibles, vaincre ceux qui abusent de leur pouvoir. Un idéal qui ne le quittera plus.
Autour du jeune héros, les antagonistes se diversifient : tantôt grotesques, tantôt glaçants, ils composent une galerie haute en couleur, avec cette capacité propre à Akira Toriyama de mêler le caricatural au menaçant. Mention spéciale au Ninja Pourpre ou au Général White, qui président à des séquences où le pastiche le dispute à la tension. Plus généralement, cette période agit comme un sas. Les épreuves affrontées par Goku prennent un sens quasi initiatique. On assiste à la transformation d’un enfant curieux en futur guerrier. L’ADN de la série est en cours de fixation.
En filigrane, Toriyama prépare le terrain pour l’arc du 22e Tenkaichi Budokai et l’arrivée de Tenshinhan, un rival charismatique, issu d’une autre école martiale. C’est le début d’une structuration plus claire des forces en présence, avec l’émergence de clans, de lignées d’arts martiaux, de traditions antagonistes. Dragon Ball entre alors dans sa phase « classique », celle qui fondera les grandes lignes de la saga, qui mènent tout droit à l’arc Piccolo.
Entretemps, plusieurs sous-intrigues auront tenu le lecteur en haleine : le combat contre Tao Pai Pai, tueur à gages impitoyable ; l’ascension de la tour céleste pour rencontrer Karin, le maître-chat ; l’assaut de la Muscle Tower et la découverte de C8 ; la lutte contre l’armée du Ruban Rouge ; ou encore le tournoi organisé par la voyante Baba et la rencontre posthume avec Son Gohan, le grand-père défunt de Goku.
La publication de cette portion de l’histoire en version « Full Color » par les éditions Glénat offre un relief nouveau à ces arcs de transition. La colorisation, fidèle et soignée, permet d’apprécier toute la richesse visuelle de l’univers de Toriyama. Les décors prennent une ampleur nouvelle : montagnes, forêts, bases militaires, tout devient plus tangible, plus immersif. Les scènes de combat, quant à elles, gagnent en lisibilité et en intensité.
Ce segment intermédiaire de Dragon Ball, passage d’un tournoi à un autre, constitue une phase de consolidation (des personnages) et d’élévation (des enjeux). Goku y gagne en profondeur, l’univers s’élargit et les thématiques prennent une épaisseur insoupçonnée. Une montée en puissance maîtrisée, annonciatrice d’un âge d’or du shōnen.