Avec Contagion (Marabulles), Pierre Bessière et Céline Penot abordent un sujet complexe, qu’ils vulgarisent en clercs : la dynamique des virus et des épidémies. En prenant comme point de départ l’épidémie Nipah de 1998 en Malaisie, une maladie transmise à l’homme par les chauves-souris via les porcs, ils offrent une analyse des zoonoses, ces maladies transmises naturellement des animaux à l’humain.
Pierre Bessière et Céline Penot soulignent particulièrement comment l’activité humaine, telle que la déforestation ou l’agriculture intensive, conduit à une exposition accrue des populations humaines à des pathogènes autrefois isolés, par exemple dans les forêts tropicales. La force pédagogique de Contagion réside précisément dans la clarification minutieuse de certains concepts fondamentaux de l’épidémiologie.
La différence entre virus et bactéries y est ainsi expliquée avec une grande clarté : tandis que les bactéries sont des organismes vivants unicellulaires pouvant se multiplier par elles-mêmes, les virus sont des agents infectieux nécessitant obligatoirement une cellule hôte pour se répliquer. Le concept du R0, taux de reproduction de base indiquant le nombre moyen d’individus contaminés par un seul malade, est explicité avec des exemples concrets et illustrés, permettant au lecteur de comprendre pourquoi certaines maladies se propagent plus rapidement que d’autres.
Le récit aborde, tant dans sa partie narrative que non-narrative, les différents modes de transmission des maladies infectieuses – par contact direct, par gouttelettes ou aérosols ou encore par des vecteurs intermédiaires comme les insectes ou les animaux domestiques. Ils montrent comment une infection virale peut se répandre de seuil en seuil et pourquoi les barrières – physiques, immunitaires, vaccinales – s’avèrent primordiales pour en stopper (ou limiter) les effets.
Pierre Bessière et Céline Penot reviennent brièvement sur la grippe espagnole de 1918, une pandémie qui a causé plus de 50 millions de morts, sur la variole, ou sur la crise sanitaire plus récente du Covid-19. Autre point fort de l’album : le chapitre consacré aux vaccins. Tout en expliquant comme la vaccination booste le système immunitaire en éveillant nos mécanismes protecteurs naturels, ils présentent les controverses y étant associées, par exemple le cas Andrew Wakefield, à l’origine d’une méfiance injustifiée envers certains vaccins.
Enfin, l’ouvrage se penche avec pédagogie sur l’immunologie. Le lecteur découvre comment notre organisme se défend contre les virus grâce à son système immunitaire : les globules blancs repèrent et neutralisent les agents infectieux, les anticorps les ciblent spécifiquement et la mémoire immunitaire permet au corps de réagir rapidement en cas de nouvelle exposition à un pathogène déjà rencontré.
Contagion remporte brillamment son pari : transformer une thématique complexe en une réflexion ludique et passionnante, apportant à chacun des clefs essentielles pour comprendre les liens délicats entre l’Homme, la santé mondiale et la préservation de notre environnement. Un sujet déjà abordé dans l’excellent La Fabrique des pandémies, de Marie-Monique Robin.
Contagion, Pierre Bessière et Céline Penot
Marabulles, mars 2025, 128 pages