Avec Zheng Shi : La Rivière des perles, Jean-Yves Delitte nous entraîne dans un pan fascinant de l’histoire de la piraterie : celui de la redoutable Zheng Shi, qui, au début du XIXᵉ siècle, régnait sans partage sur la mer de Chine méridionale.
L’histoire de Zheng Shi est l’une des plus extraordinaires du monde maritime. Ancienne prostituée devenue cheffe d’une flotte pirate après la mort de son mari, elle prend les rênes d’une armada gigantesque, composée de plus de 300 jonques et de milliers d’hommes. Son habileté stratégique et sa poigne de fer lui permettent de tenir tête non seulement à l’Empire Qing, mais aussi aux flottes anglaises et portugaises. Ce destin hors du commun a de quoi nourrir l’imaginaire et inspirer un récit haletant. Jean-Yves Delitte choisit cependant de ne pas livrer une biographie exhaustive de la pirate, puisqu’il se focalise sur un épisode-clé de son ascension et de sa confrontation avec le pouvoir impérial.
Comme souvent, c’est la qualité du dessin qui émerveille en première intention. Jean-Yves Delitte, connu pour son talent dans la représentation des navires et des batailles maritimes, met une nouvelle fois son savoir-faire au service du récit. Les flottes chinoises et portugaises bénéficient ainsi d’un travail graphique qu’il est difficile de bouder. D’un rythme relativement posé, clair quant aux enjeux politiques et stratégiques, « La Rivière des perles » s’inscrit davantage dans l’historique que dans l’épique.
Le portrait de Zheng Shi s’éloigne des clichés habituels des récits de piraterie. Cette femme haute en couleur est avant tout une stratège avide de pouvoir, dont l’intelligence et la froideur permettent d’imposer sa loi. Le lecteur est tenu à bonne distance et un voile de pudeur continue d’entourer les intentions profondes de l’ancienne prostituée. Son passé est à peine esquissé, mais la protagoniste se dessine en actes : elle tient la dragée haute aux gouverneurs locaux chinois et même aux forces maritimes portugaises. Elle n’a pas froid aux yeux et porte le fer là où il blesse le plus.
Zheng Shi : La Rivière des perles se caractérise avant tout par sa rigueur historique et la qualité de son dessin. L’installation des enjeux politiques et militaires est parfaitement menée et ce premier tome pose des bases solides pour un second volet qui pourrait se révéler plus haletant – car le spectacle est ici quelque peu négligé. Premier indice : la montée en puissance du conflit entre Zheng Shi et les autorités chinoises. Second indice : la fragilisation des alliances et la menace croissante des Portugais. Tout cela laisse présager un dénouement riche en tensions et en rebondissements.
Zheng Shi : La Rivière des perles, Jean-Yves Delitte
Glénat, janvier 2025, 48 pages