Parmi les grands romans de Jane Austen, on trouve en bonne place Emma, publié en 1815. Moins sombre que Mansfield Park, moins romantique qu’Orgueil et Préjugés, ce texte, aujourd’hui adapté en roman graphique, se déploie telle une brillante comédie de mœurs, un tableau délicatement ironique de la société anglaise du début du XIXe siècle. Avec Emma, la romancière britannique atteint un équilibre subtil entre légèreté narrative et profondeur psychologique. Elle livre surtout un portrait de femme aussi agaçante qu’attachante, au cœur d’un monde régi par les conventions, les mondanités, le rang et l’argent.
Emma Woodhouse a en apparence tout pour elle : elle est belle, intelligente, riche, dotée d’une position sociale enviable. Mais elle apparaît aussi diablement entêtée, trop gâtée par la vie, prompte à juger les autres de haut, et dangereusement portée à jouer les marieuses. C’est précisément cette dernière imperfection qui va donner au roman – et à son adaptation – toute sa modernité : loin de l’héroïne idéalisée, Jane Austen esquisse le portrait d’une jeune femme en proie à ses illusions, contrainte de se confronter peu à peu à ses propres limites. Elle pense être Oracle des sentiments amoureux ; elle se fourvoie plus souvent qu’à son tour, causant du tort à ceux qui lui accordent du crédit.
Highbury se structure autour d’une petite communauté, au sein de laquelle Emma se plaît à imaginer les alliances possibles, à orchestrer des unions qu’elle juge souhaitables – souvent à tort. Le cœur du roman graphique tient à sa volonté de marier la naïve Harriet Smith. D’abord à Mr Elton, ce qui se solde par un fiasco. Puis à d’autres, révélant cruellement la vanité de ses projets. La trame narrative épouse ces cheminements : Emma, de stratège des cœurs, devient peu à peu lucide sur ses propres sentiments et sur la complexité des relations humaines.
Comme dans l’ensemble de son œuvre, Jane Austen circonscrit son récit à un espace restreint – ici, la bourgade de Highbury – pour mieux en observer les interactions. Dans cet univers en vase clos, chaque visite, chaque dîner, chaque promenade est l’occasion d’une scène où se jouent les ambitions, les désirs et les malentendus. Les unions semblent constituer l’alpha et l’oméga d’une bourgeoisie avant tout soucieuse des apparences et du statut social.
Sous les dehors légers de la comédie, le roman graphique de Claudia Kühn et Tara Spruit n’élude en rien les enjeux matériels et sociaux du mariage. L’avenir des femmes passe par l’union matrimoniale, ce qui signifie que les distinctions de rang et de fortune demeurent décisives. Le regard ironique de Jane Austen ne dissimule pas ces contraintes, bien au contraire.
Et dans ce contexte, le couple final que formeront Emma et Mr Knightley se caractérise par la sincérité des sentiments et par l’apprentissage mutuel qu’il suppose. Leur union se fonde sur une estime réciproque et authentique. Elle s’impose comme une forme d’idéal : c’est en acceptant ses erreurs et en mûrissant qu’Emma devient digne de ce bonheur. Ce dernier lui était inenvisageable tant qu’elle tirait des plans matrimoniaux sur la comète des conventions sociales.
Là où Orgueil et Préjugés suivait l’évolution parallèle d’Elizabeth Bennet et de Mr Darcy, Emma propose une trajectoire plus centrée sur la protagoniste, qui doit, seule, apprendre à mieux voir le monde… et elle-même. C’est peut-être ce qui confère au roman cette espèce de charme durable : sous le vernis de l’ironie et des diktats, il rend compte d’une quête de vérité intérieure. Emma, en ce sens, n’est pas un modèle figé mais un personnage en devenir : un être faillible, perfectible, auquel on ne peut que s’attacher, en dépit de ses nombreux défauts.
Relu aujourd’hui, Emma frappe par sa modernité narrative. Les biais de perception entraînent l’ironie dramatique, sa manière de mêler comédie légère et étude sociale en font un roman d’une grande richesse. On en trouve les traces dans cette adaptation réussie, mais plus fidèle qu’inventive.
Emma, Claudia Kühn et Tara Spruit
Jungle, juin 2025, 256 pages