La mer n’a cessé d’être un coffre des merveilles pour les habitants de la surface. Nombreux sont ceux qui s’y aventurent et encore afin de témoigner des richesses naturelles qui s’y trouvent. Koh Hee-young nous propose ainsi une virée ludique et mélancolique auprès des plongeuses haenyeo, une communauté exclusivement composée de femmes de l’île de Jeju. Entre quête spirituelle et récit intime sur la transmission, Legend of the Waterflowers nous maintient en apnée à chaque excursion.
Synopsis : Soon-jik, Ji-ae et les autres sont des haenyeo, ainsi que l’on appelle les plongeuses en apnée de l’île de Jeju. Gagnant leur vie en pêchant quotidiennement mollusques et coquillages à la main dans les fonds marins, ces femmes racontent leurs parcours et leur histoire commune. Elles perpétuent ainsi leurs traditions et transmettent leur savoir‑faire de génération en génération.
Tout un tas de fictions sont attendues par cinéphiles, convaincus d’une véritable ascension du cinéma coréen au-delà de leurs frontières. C’est effectivement le cas depuis plusieurs années, mais au milieu d’une sélection d’une diversité remarquable flotte une œuvre testamentaire, pleine de tendresse et générosité. Le documentaire de Koh Hee-young fait sensation en ce début de Festival du Film Coréen à Paris, grâce à la légèreté insoupçonnée d’une activité trop peu connue du grand public.
La vie aquatique
On enfile les tenues et les masques de plonger, on rassemble les filets de pêche et on s’arme d’un bitchang ou d’autres outils spécifiques. Des connaissances rudimentaires, essentielles, techniques, pratiques et les poumons bien remplis d’air, les haenyeo sont désormais prêtes à plonger. Elles vivent de leur pêche aux abords de l’île et restent en apnée jusqu’à sept heures par jour. Presque dix mètres les séparent de leur collecte quotidienne : conques, ormeaux, concombres de mer et autres mollusques. Et les images remontées à la surface n’ont rien à envier au royaume enchanté d’Avatar : La Voie de l’Eau. Cette nature-là est autonome et bien palpable.
La caméra de la cinéaste coréenne se fait discrète, laissant ainsi le temps nécessaire aux spectateurs le prendre le pouls de cette communauté de toutes les générations, de même que celui de la vie aquatique. Les bancs de poissons colorés effleurent les rochers et traversent tout un écosystème mis en péril par les rejets de matières graisseuses des usines environnantes. Ce paradis bleu est donc menacé par une pollution qui s’accroît d’une année à l’autre. En l’espace de quatre ans, le paysage du littoral n’est plus le même qu’autrefois, bouleversant par la même occasion la longévité des haenyeo.
La plupart de ces plongeuses sont très âgées et la tradition se perd rapidement. C’est en tout cas ce qu’on peut lire dans les yeux mélancoliques d’une nonagénaire, pourtant très énergétique, Hyun Soon-jik, la matriarche du groupe de plongeuses et la détentrice de tous les secrets que regorgent la baie de Jeju. Elle perpétue les croyances autour de la Reine Dragon, qui protège les plongeuses lorsque leurs chants de motivation ne suffisent plus. C’est comme si elle faisait partie de la mer et qu’elle n’était finalement jamais remontée à la surface après ses 87 ans d’activité. Elle constitue ainsi le dernier bastion de ce métier périlleux et ce qu’elle a à transmettre à la génération suivante permettrait à la légende des waterflawers de vivre éternellement. Et on comprend évidemment pourquoi lorsque l’on a l’occasion de poser les yeux sur ces vestiges de la mer.
Il a fallu six ans pour que la cinéaste Koh Hee-young rassemble ces images, afin de rendre hommage aux courageuses plongeuses haenyeo, qui arrivent peut-être au bout de leur voyage. En 2016, elle a célébré le courage de ces femmes dans son premier long-métrage Breathing Undewater. Aujourd’hui, elle est revenue avec Legend of the Waterflowers en compilant les témoignages d’une vie pas si lointaine. Et à défaut de la vivre une dernière fois, la cinéaste souhaite qu’on ne l’oublie pas.
Bande-annonce : Legend of the Waterflowers
Fiche technique : Legend of the Waterflowers
Réalisation : Koh Hee-young
Production : Jinjin Pictures
Pays de production : Corée du Sud
Durée : 1h32
Genre : Documentaire
Date de sortie : Prochainement
