L’amitié virile entre deux tueurs ou deux vieux marginaux, tel était déjà le sujet qui inspirait Bons baisers de Bruges et Les Banshees d’Inisherin. Martin McDonagh décline ce canevas avec son nouvel opus, Wild Horse Nine, l’histoire improbable de deux agents de la CIA en vacances sur l’Île de Pâques. En barbouze condamné par un cancer, John Malkovich se régale à débiter les saillies que lui a concoctées McDonagh. Sam Rockwell lui donne la réplique avec la même gourmandise. Un délice acidulé.
Des titres énigmatiques
Martin McDonagh aime les titres mystérieux. 3 Billboards – les Panneaux de la vengeance interpellait, quand son opus suivant, Les Banshees d’Inisherin, laissait franchement perplexe. Wild Horse Nine renvoie à deux éléments de son nouveau film : le personnage principal, Chris, occupe la chambre n°9, et on peut compter neuf chevaux sauvages s’ébrouant sur l’île où il a atterri.
Il n’y a pas que dans les titres que le réalisateur américain fait preuve de constance : McDonagh aime les histoires d’amitié virile entre types peu recommandables. L’escapade de ces deux-là partage nombre de points communs avec Bons baisers de Bruges. Qu’un cinéaste décline la même obsession de film en film, voilà qui peut être la marque d’un auteur, à condition qu’il ne se contente pas de se répéter. Analyse de cette déclinaison-là.
Finir en beauté
Peu avant le coup d’État visant à remplacer Salvador Allende par Augusto Pinochet, deux vieux briscards de la CIA s’apprêtent à prendre quelques jours de repos bien mérité sur l’Île de Pâques. Pourquoi là ? Parce que c’est à cet endroit et pas ailleurs que Chris voudrait mourir. Le plus âgé des deux lascars, en effet, atteint d’un cancer en phase terminale (qu’on suppose du poumon, vu que l’homme ne cesse de fumer), n’a plus qu’une poignée de jours à vivre. Pour finir en beauté, ce serait bien d’aller au bout du monde, dans un lieu mythique de préférence. Son copain Lee, avec qui il a fait les 400 coups, ne sait rien lui refuser, touché qu’il est par sa maladie.
Voilà donc notre duo parti, aux frais de la CIA, faire du tourisme insulaire. Le nœud de l’histoire, c’est que MJ, le patron de la branche sud-américaine, s’inquiète de l’attitude d’un Chris devenu aussi incontrôlable que bavard, décidé de surcroît à écrire ses mémoires. Or, Chris sait beaucoup de choses, en particulier sur l’assassinat de JFK. On pense même qu’il détient l’arme du crime… Sur place, le duo masculin va croiser son pendant féminin : deux jeunes gauchistes en goguette. L’une d’entre elles a tapé dans l’œil de Chris. Elle lui suggère, pour terminer ses jours, de ne plus jamais mentir. De quoi rendre nerveux le très sec MJ, déjà en termes assez froids avec notre vétéran qui a refusé de lui serrer la main.
Tous les films de McDonagh comportent des invraisemblances, et celui-ci n’échappe pas à la règle. Pourquoi donc la CIA, peu suspecte de considérations humanistes, n’élimine-t-elle pas cet élément devenu non fiable, plutôt que de le laisser dans la nature, accompagné de surcroît par son meilleur ami ? C’est d’ailleurs ce qu’elle finira par décider. Autre point : une jeune femme qui part avec une autre seulement quelques jours après l’avoir rencontrée dans une manif ? Ce ne doit pas être un cas fréquent. Troisième point : pour un homme qui n’a plus que quelques jours à vivre, Chris est tout de même bien fringant, capable, par exemple, d’escalader une colline. Ses cernes ne suffisent pas à rendre réaliste une telle situation. Enfin, qu’un passager puisse passer le contrôle aux rayons X avec une carabine dans son attaché-case n’est guère crédible. Quelques couleuvres à avaler, comme dans les précédents opus de McDonagh.
Si on les accepte, le film s’avère une succulente friandise. Mettez dans un shaker Quentin Tarantino, pour la violence décalée et les dialogues truculents, Samuel Beckett, pour l’absurdité des situations, et les frères Coen, pour le duo mis en scène, ajoutez-y les obsessions de McDonagh, vous obtenez ce Wild Horse Nine, qui tient essentiellement à ses dialogues et sur les acteurs qui les portent. Ossature logique, puisque notre homme vient du théâtre.
Un duo complémentaire
Ce buddy movie, comme tant d’autres, attribue à chacun un rôle archétypal. Chris est le type même du sbire en fin de course, cynique et désabusé. McDonagh l’a expliqué dans « Positif » : peindre un tueur plein de regrets au moment de sa mort n’aurait aucun intérêt. Chris est convaincu d’avoir été efficace dans ses missions et c’est cela qui compte. Les 68 personnes qu’il a exécutées ne l’empêchent pas de dormir – si ce n’est, peut-être, le cas de Patrice Lumumba, bien connu de ceux qui ont vu l’édifiant documentaire de Johan Grimonprez, Soundtrack to a Coup d’État. L’idée croustillante est d’en avoir fait un être par ailleurs sensible jusqu’à l’absurde, qui se refuse à tuer des mites alimentaires. Qui s’inquiète du point de vue du cheval dans un western. Qui va même jusqu’à s’apitoyer sur son cancer, condamné à mourir lui aussi si sa proie succombe ! Les dinosaures sont-ils au paradis ?… Et les nazis ?… Autant de questions qui travaillent notre homme au moment où il se prépare au grand saut.
John Malkovich fait merveille dans ce rôle. Son fameux strabisme (qu’il assume dès le début du film devant la caméra de son copain), son sourire irrésistible (rappelant celui de Trintignant) et la lenteur de sa diction vont comme un gant à ce personnage haut en couleurs. L’acteur se délecte visiblement. Son plaisir est communicatif.
Face à lui, Lee est celui qui tente de contenir cet électron libre – un peu comme Gérard Depardieu face à Pierre Richard dans les différentes tribulations du duo signé par Francis Veber. Sa grande force, c’est son regard interloqué face aux fantaisies inépuisables de Chris, par exemple lorsque Chris décide, finalement, qu’il veut mourir à « Venice, Italy ». Sam Rockwell y excelle. Lee a, de son côté, quelques problèmes conjugaux : sa femme le trompe régulièrement et le couple ne communique qu’à coups de vacheries. Un peu comme avec son copain, sauf qu’on ressent la « bromance » entre lui et Chris alors qu’avec sa femme, le spectateur se demande pourquoi il n’a pas déjà divorcé. L’histoire nous vaut en tout cas quelques moments croustillants, comme celui où Chris lui fait remarquer que sa tendre épouse l’a quand même trompé… avec un clown qui, détail crucial, portait des chaussures de clown ! Une seule fois, répond-il sans se fâcher – alors qu’on l’a vu irascible aussi bien avec le couple anglais qu’avec son patron au téléphone, et il n’avait plus ses chaussures. Savoureux.
Le couple fonctionne magnifiquement à l’écran. Qu’ils échangent sur la toxicomanie de leur chef, sur l’inventeur du cocktail Molotov ou sur l’intérêt de porter une bombe dans une mallette sur laquelle est collée une photo de nain avec un ballon de basket, leurs propos, d’une rugosité attendue et émaillés comme il se doit de fuckin’ à chaque phrase, sont réjouissants. Saluons notamment la scène où les deux dégustent le mot « cahoots » (être de mèche), moment qui fut largement improvisé, McDonagh ayant choisi de lâcher la bride sur le cou de ses deux canassons virtuoses. Plus tard, c’est sur le mot « gondole » qu’on se chicanera : les dialogues font feu de tout bois.
Les derniers jours d’un condamné
Si la comédie domine, elle ne résume pas totalement ce Wild Horse Nine. Il y a quelque chose de poignant dans cette relation, quasi filiale, entre Chris et Lee. Dans le recours à la morphine, que Lee tente de réguler, ou dans les pertes de mémoire du malade. Chris veut mourir, mais il aimerait le faire en étant sûr de la loyauté de son « seul ami », comme il désigne Lee sur son dictaphone. Au crépuscule de sa vie, le tueur est bien seul. Cette preuve, il l’obtiendra dans la voiture de MJ, et ce, alors que le chef de la CIA détient sa femme et ses enfants, exécutés le soir même sans contre-ordre du boss. Lorsque Lee s’empare d’un sandwich, on comprend ce qu’il s’apprête à faire : dans une scène précédente, Chris lui avait reproché, en une nouvelle chamaillerie, de pouvoir tuer quelqu’un tout en continuant à manger. Le sang qui gicle dans la voiture rappelle une scène similaire dans Pulp Fiction avec Harvey Keitel au volant. L’ombre de Tarantino plane décidément sur le cinéma de McDonagh.
Par ailleurs, Chris ne veut pas quitter ce monde sans avoir téléphoné à son frère avec qui il est brouillé depuis dix ans pour une histoire dérisoire. Le frère, incarné par un Tom Waits plus ravagé que jamais, reçoit le coup de fil avec l’agacement de celui qu’on réveille, alors qu’il semble passablement oisif… La sortie de sa cahute donnant sur Monument Valley, le rocking-chair où le frère vient se poser, évoquent irrésistiblement le final de La Prisonnière du désert de John Ford. McDonagh a d’ailleurs affirmé que son film était un western : les grands espaces de l’île, la présence des chevaux sauvages, les scènes de fusillades renvoient en effet au genre, avec toutefois une dimension sarcastique assumée.
Ainsi Martin McDonagh et ses deux acteurs parviennent-ils à rendre attachants deux types qui auront tout de même aidé à porter au pouvoir un dictateur sanguinaire. Certains, peut-être, s’en émouvront ? Un tel parti pris ouvre pourtant sur bien plus de complexité que d’en faire de purs méchants.
Un portrait acide de l’Amérique
Au-delà de leur numéro, Chris et Lee apparaissent comme un condensé de l’Amérique :
– Portés à la violence mais soucieux de respecter les canons de l’Église catholique – « the catholic sheet » comme ils disent de manière truculente.
– Autocentrés et rustres : non, ils ne nommeront pas autrement l’Easter Island où lui et Lee se trouvent, pas plus que les Grandes Têtes. Celles-ci inspireront à Chris des blagues salaces, au grand dam des deux jeunes filles qu’il ne cesse de croiser. On le verra aussi dérouler une théorie sur la qualité des fromages produits par un pays corrélée à sa tolérance vis-à-vis des homosexuels. Très politiquement incorrect.
– Incultes : « J’ai tué des gens dans des pays dont tu ne saurais même pas épeler le nom », lance Chris toujours calmement à son copain. Qui, en effet, ignore l’existence de la Tchécoslovaquie.
– Arrogants : ils agonissent d’injures un couple anglais ayant eu l’outrecuidance de leur faire remarquer qu’on désignait l’île sous le nom de Rapa Nui. Le Yankee, on le sait, peut tout se permettre.
Les Grosses Têtes en arrière-plan
On aimerait être dans le film. Admirer ces mystérieux mégalithes quasiment seul devait être possible dans les années 70 ? Un tel site doit être aujourd’hui envahi par des hordes de touristes pressés de faire des selfies devant ces majestueux géants – ce qu’on nomme le surtourisme, auquel bien peu de lieux remarquables sur le globe parviennent à échapper. Chris peut même se payer le luxe d’aller sur place nuitamment, pour feindre de leur tirer dessus comme on s’entraîne devant des cibles.
Martin McDonagh ne se prive pas de les utiliser, cadrant deux chevaux paissant entre deux mégalithes, faisant apparaître un avion de ligne qui semble jaillir de l’un d’entre eux. Ayant constaté que l’un des alignements s’achève par une figure bien plus petite, Chris émet l’hypothèse qu’il s’agit d’une naine – les nains, autre obsession du cinéaste, qui revient avec insistance dans sa filmographie.
Les Grosses Têtes comme les chevaux agissent sur le psychisme de Chris, l’amenant à de multiples divagations. C’est ainsi qu’il trouvera comment tirer sa révérence : en compagnie de Monica.
Une ingénue à déniaiser
Avant de faire ses adieux au monde (finalement sur cette île), Chris aura administré une leçon de vie à Monica, l’une des deux idéalistes croisées à l’aéroport. Il s’est pris d’affection pour elle mais, comme avec Lee, c’est plutôt l’amour vache. Après s’être amusé à la terroriser en l’avertissant de ce qui va lui arriver sous peu au Chili, il la braque dans sa voiture rouge, celle-là même qu’il avait canardée en constatant qu’on le photographiait. L’image de Malkovich sur fond de vitre arrière brisée fait mouche.
« Tuer des gens, ça fait changer les choses. Manifester, ça ne sert qu’à obtenir une photo nette de ceux qui y participent. » Monica, qui avait giflé Chris au concert de folk, en reste pantoise. Chris lui conseille aussi de « ne jamais, jamais monter dans une voiture de militaires« . Elle saura s’en souvenir en découvrant que sa copine Alicia était une agente de la CIA.
Il y a quelque chose d’un dernier amour dans cette relation, fût-elle platonique. Lee et Monica incarnent deux consolations pour le vieil homme qui vit ses derniers instants. On notera le soin apporté aux couleurs dans l’ultime scène où Chris gravit une colline pour être en position de canarder les sbires de MJ : la cravate rouge de Chris (choisie car, sur fond noir, c’est « élégant« , a simplement dit McDonagh) renvoie à la chemise de Monica et à sa voiture.
Les chevaux n’ont finalement guère d’importance dans le film. Si les scènes de confrontation de Chris avec l’un d’entre eux sont assez réussies, on ne comprend guère pourquoi ce cheval n°9 a été abattu. Sans doute faut-il laisser planer une part d’inexpliqué.
La question de l’image
Tout comme Les Banshees…, cet opus de McDonagh suscite deux réserves : les problèmes de crédibilité, déjà évoqués, et l’image. À l’instar de l’île irlandaise des Banshees verdoyante à souhait et bordée par une mer démontée, l’île de Pâques est montrée par des plans de drone, procédé qui vire à la vulgarité, dans des teintes trop contrastées, trop nettes, presque criardes. McDonagh l’assume dans son entretien à « Positif », arguant que « l’île est comme ça ». Un peu court : on doit pouvoir filmer un endroit magnifique sans pour autant épouser l’esthétique des studios Marvel… Étrangement, seuls les plans de paysages souffrent de ce défaut, le cinéaste et son chef opérateur ayant plutôt cherché, pour le reste, à retrouver l’ambiance des années 70, époque préférée du réalisateur selon ses dires. Ces images de catalogue promotionnel bien de notre époque n’en jurent que davantage.
De quoi altérer un peu le plaisir pris à cette « bromance » acidulée. Un peu seulement : pour l’essentiel, Martin McDonagh confirme avec ce Wild Horse Nine sa place de choix dans le cinéma indépendant américain. Souhaitons-lui de garder ses obsessions et de savoir les renouveler, dans ses prochains films, avec autant de créativité.
Lire aussi la critique de Joseph Leonard : https://www.lemagducine.fr/cinema/critiques-films/wild-horse-nine-martin-mcdonagh-critique-film-2026-10086739/
🎬 Wild Horse Nine : Bande-annonce
🎬 Wild Horse Nine : Fiche technique
Titre original : Wild Horse Nine
Réalisation : Martin McDonagh
Scénario : Martin McDonagh
Interprètes : John Malkovich (Chris Carlisle), Sam Rockwell (Lee Chesterfield), Steve Buscemi (MJ), Parker Posey (Marge), Tom Waits (Jim), Mariana Di Girólamo (Monica), Ailín Salas (Alicia)
Musique : Carter Burwell
Décors : Denis Schnegg
Costumes : Eimer Ní Mhaoldomhnaigh
Production : Graham Broadbent, Pete Czernin, Martin McDonagh, Anita Overland
Sociétés de production : Blueprint Pictures, Film4 Productions, Searchlight Pictures
Pays de production : Royaume-Uni, États-Unis, Chili
Société de distribution France : The Walt Disney Company France
Durée : 1h58
Genre : Thriller, Espionnage, Comédie noire
Date de sortie : 4 novembre 2026