Les Grands Moments de l’Histoire du Rock, d’Ernesto Assante, permet de prendre le pouls de l’évolution d’un genre musical qui a profondément marqué le XXe siècle. Avec une couverture chronologique sélective, ce beau-livre riche en illustrations nous emmène des prémices du rock’n’roll en 1954, avec le premier concert d’Elvis Presley, jusqu’à des événements contemporains marquants, comme le concert Together at Home en 2020, symptomatique de la période de confinement. L’auteur prend le parti, judicieux, de découper l’histoire du rock à travers des concerts emblématiques, des festivals mythiques et des artistes devenus légendaires…
Quand il s’agit d’évoquer les moments fondateurs du rock, il est difficile de passer à côté du premier concert d’Elvis. Après un premier enregistrement financé par sa mère en 1954, avec les morceaux « That’s All Right (Mama) » et « Blue Moon of Kentucky », produits par Sam Phillips à Memphis, le jeune Presley commence déjà à se faire un nom, à l’âge de 19 ans. Bientôt, c’est une performance au Bon Air Club, à Memphis, qui déclenchera un enthousiasme massif préfigurant l’explosion de sa carrière et l’avènement du rock’n’roll. Ces événements, résumés dans un dossier dédié, ne sont qu’une première étape dans une période riche en découvertes, où les guitares électriques et les sonorités blues prennent le dessus sur les ballades d’après-guerre. Ce sont des moments comme celui du duckwalk de Chuck Berry ou l’ascension fulgurante de Buddy Holly qui illustrent le changement radical de la scène musicale.
L’un des mérites d’Ernesto Assante est d’ailleurs de lier ces événements musicaux à des contextes sociaux plus larges. Le rock’n’roll des années 50 n’est pas qu’un mouvement musical, il reflète aussi la rébellion des jeunes contre une société conservatrice, avant un empouvoirment et un engagement social des artistes. En s’ancrant dans des événements précis, l’auteur nous permet de comprendre l’impact sociétal de ces concerts historiques. Le rock’n’roll est ainsi présenté comme la bande-son d’une révolte générationnelle, qui se diversifie dès les années 60, puis s’intellectualise. Les Beatles, les Stones, les Pink Floyd constituent des événements à eux seuls. Mais à leurs côtés figurent le Monterey Pop Festival ou le concert de Johnny Cash à la prison de Folsom, dans un mouvement où l’histoire personnelle de l’artiste entre en résonance avec les souffrances que renferment les murs de l’établissement pénitentiaire.
Le livre consacre une large place aux festivals des années 70, dont le légendaire Woodstock. Ce festival, comme le verbalise l’auteur, était non seulement un événement musical de premier plan, mais aussi comme un acte politique et social, reflétant les aspirations et les luttes de la jeunesse de l’époque. Après une organisation chaotique, l’affluence fut énorme pour ce nouveau symbole de la contre-culture américaine. Autre fait notable : la performance de James Brown à Boston en 1968, juste après l’assassinat de Martin Luther King, exemple puissant de la manière dont le rock peut servir de tribune pour exprimer les douleurs et les espoirs d’une génération. Dans un contexte explosif, Boston suivra les appels au calme de James Brown et échappera une nuit aux émeutes terribles qui sévissaient partout ailleurs sur le territoire américain.
Dans ses chapitres finaux, Ernesto Assante montre que le rock, même s’il perd de son hégémonie, continue d’inspirer et de se transformer. Des moments comme la reformation de Led Zeppelin ou les concerts de U2 dans les années 90 prouvent que le rock n’a jamais véritablement disparu. Et l’auteur de mettre en exergue des événements récents, comme l’hommage à Freddie Mercury en 1992 ou l’apparition de Tupac en hologramme à Coachella en 2012, authentique prouesse technique. Entretemps, le rock aura montré toutes ses facettes : le concert de bienfaisance Live Aid de 1985, référence en matière de mobilisation, vient en aide à une Ethiopie en pleine famine ; Kurt Cobain, leader de Nirvana, donne un dernier concert à Munich en mars 1994, où il apparaît passablement déprimé, avant sa disparition tragique ; le Human Rights Now! Tour est lancé en septembre 1988 à Wembley par Amnesty International, pour célébrer les 40 ans de la Déclaration universelle des droits de l’homme, et a rassemblé des foules immenses dans plusieurs pays, tout en renforçant l’aura de Bruce Springsteen, icône du rock en prise directe avec son temps.
Les Grands Moments de l’Histoire du Rock est un ouvrage précieux pour tout amateur de musique. Ernesto Assante réussit à allier érudition et accessibilité, en passant en revue des décennies d’évolution musicale tout en situant chaque événement dans son contexte historique et culturel. Son livre montre comment le rock a accompagné et même façonné notre modernité et continue, même aujourd’hui, à résonner bien au-delà du seul plan musical.
Les Grands Moments de l’histoire du rock, Ernesto Assante
L’Imprévu, octobre 2023, 272 pages