L’Atlas des déserts de Ninon Blond et Aurélie Boissière (éditions Autrement) invite à dépasser les clichés sur ces espaces arides qui couvrent un tiers des terres émergées. À travers une approche multidimensionnelle riche de plus de 90 cartes et infographies, l’ouvrage explore l’histoire, l’évolution, les spécificités, les enjeux et les représentations des déserts à travers le monde, révélant leur complexité et leur importance contemporaine.
Malgré leur caractéristique commune d’aridité, les déserts se présentent sous une multiplicité de formes : de sable, de roche, chauds ou froids, peuplés ou non. L’ouvrage insiste sur la difficulté d’une définition unique. Il aborde également la longue histoire des déserts, expliquant comment leur étude permet de comprendre leur formation, leur évolution et leurs spécificités. Certains déserts sont en place depuis des millions d’années, tandis que d’autres sont plus récents, et des zones aujourd’hui désertiques ont connu des périodes plus vertes.
L’atlas distingue les déserts zonaux, liés aux circulations atmosphériques, des déserts azonaux, résultant de processus climatiques ou topographiques localisés. Il met en lumière le rôle des explorations scientifiques et de celles visant à découvrir les ressources et matières premières que recèlent ces espaces. Bien que définis par un manque d’eau disponible pour la vie biologique, les déserts se révèlent riches en ressources, notamment en hydrocarbures, qui représentent une aubaine pour certains pays désertiques mais aussi un risque géopolitique et environnemental. La gestion de l’eau, denrée rare mais vitale, est un enjeu crucial, avec l’exploitation des eaux souterraines et la déviation des eaux de surface, sources potentielles de perturbations environnementales et de tensions géopolitiques. L’atlas souligne que l’intégration des déserts dans la mondialisation passe par l’exploitation de matières premières, y compris les terres rares, dans un contexte de transition énergétique.
Loin d’être des étendues vides et inhabitées, les déserts sont des espaces peuplés de longue date, où se déploie un habitat spécifique. L’ouvrage explore les modes de vie adaptés à ces milieux extrêmes, tels que le nomadisme, le semi-nomadisme et l’élevage transhumant, ainsi que les habitats traditionnels comme les tentes, les yourtes et les igloos. Il montre comment des villes désertiques ont émergé, souvent liées au commerce, à l’exploitation de ressources ou à la présence d’eau, devenant des points d’appui pour la sédentarisation. L’atlas aborde également la perception des déserts comme des espaces marginaux servant de refuge ou de repli, et la volonté des États de contrôler ces zones stratégiques.
Les déserts sont également présentés comme des espaces sujets aux conflits, où divers acteurs cherchent à s’approprier les richesses ou utilisent leur éloignement et leur marginalité. Les potentialités économiques des déserts en font des centres stratégiques, et les ressources qui s’y trouvent peuvent être une source de pouvoir et de financement dans le cadre de conflits. Ce n’est pas tout, puisque l’atlas met en évidence, parallèlement, la fragilité de ces milieux face aux changements climatiques, à la désertification et à l’ensablement, affectant les populations qui y vivent.
Le sujet, inépuisable, passe aussi par la fascination qu’exercent les déserts sur l’homme, se traduisant par un riche imaginaire présent dans la religion, la littérature et les jeux vidéo. Les œuvres de fiction puisent dans les caractères topiques et les clichés associés aux déserts, qu’il s’agisse de l’exotisme des récits de voyages du XIXe siècle ou des quêtes identitaires et contemplatives de la littérature et des jeux vidéo contemporains.
Cet Atlas des déserts offre une vision complète et actualisée des déserts, soulignant leur diversité, leur histoire complexe, leurs enjeux économiques, sociaux et géopolitiques, ainsi que leur place dans l’imaginaire collectif. Richement illustré, l’ouvrage constitue une ressource précieuse pour quiconque souhaite approfondir sa compréhension de ces territoires essentiels et souvent mal compris.
Atlas des déserts, Ninon Blond et Aurélie Boissière
Autrement, mars 2025, 96 pages