Entre une majestueuse grue Meccano, un peloton de coureurs cyclistes miniatures et une imposante maquette circassienne, le Musée des Jouets a de quoi attiser notre curiosité. Ça tombe plutôt bien : toutes les interrogations nées de nos pérégrinations muséales trouvent des réponses circonstanciées auprès des bénévoles qui encadrent et enrichissent une visite pour le moins passionnante.
Légèrement en retrait du centre historique de Montauban, à quelques minutes à peine de la Place nationale, le Musée des Jouets accueille plusieurs dizaines de milliers de pièces dans un vaste espace de 600m2 où cohabitent jeux en bois, maquettes de toutes sortes, collections de trains électriques, bibliothèque, aires ludiques, petits soldats, voitures miniatures, poupées, bateaux à vapeur ou encore éléments de construction Meccano. Né de la volonté d’un ancien ingénieur d’Airbus, le Musée des Jouets aurait pu voir le jour à Toulouse, où Gérard Misraï projetait d’instaurer une Cité du jouet nantie de sa collection personnelle, comprenant à l’époque quelque 20 000 pièces. Ne parvenant pas à mener à bien ce dessein originel, c’est finalement à Montauban que se sont installés, au grand plaisir de ses visiteurs, le musée et son association à but non lucratif, la Cité des enfants. Une soixantaine d’adhérents, tous bénévoles, s’emploient quotidiennement à y exposer et contextualiser des milliers d’objets retraçant plus d’un siècle de jeux. Ainsi, aux modèles standardisés issus des chaînes de montage industrielles se juxtaposent, souvent accompagnés d’écriteaux explicatifs, des créations artisanales uniques, offertes au musée par des collectionneurs sensibles à son projet culturel et associatif.
Contrairement à la plupart des institutions patrimoniales, le Musée des Jouets permet au visiteur de procéder à des essais, de manipuler certains objets et d’assister à des démonstrations (trains électriques, systèmes Meccano, bateaux propulsés par jet de vapeur…). Particulièrement affables et passionnés, ses bénévoles accompagnent volontiers les plus curieux, gracieusement, pour leur narrer l’histoire de certaines pièces ornant les étagères du musée. Se dévoilent tour à tour sous les yeux de ceux qui arpentent ses allées des soldats de papier créés à la suite d’un manque de métal après la Seconde guerre mondiale, un ours Teddy baptisé ainsi en hommage à Theodore Roosevelt, des maquettes sophistiquées provenant de l’Académie des miniatures d’Albi ou encore des poupées allemandes des années 1950, inspirées des femmes modernes de l’époque, telles que Brigitte Bardot ou Marilyn Monroe, et bientôt récupérées par Mattel pour dessiner puis lancer les célèbres Barbie.
La visite apparaît doublement instructive : elle témoigne non seulement du caractère immémorial du jeu mais aussi des points de rupture ingénieuriaux survenus au cours du siècle passé. Car à la continuité objectivée à la faveur des Lego, des Meccano, des voitures miniatures ou des petits soldats se mêlent des mutations industrielles liées à la sécurité et la prévention. Le Musée des Jouets possède en effet dans sa riche collection des jeux à parties contondantes, des dinettes électriques en tôle, des ateliers à marteaux lourds et scies coupantes… Si l’on peut observer une perpétuation de l’objet dans sa représentation et son usage, il a cependant parfois subi une authentique révolution au regard de ses processus de fabrication et de contrôle. De nouveaux matériaux (en plastique, le plus souvent) et de nouvelles formes (surtout angulaires) se sont ainsi démocratisés afin de se conformer aux nouvelles prescriptions de sécurité.
Tandis que les adultes papillonnent çà et là, redécouvrant parfois, sous un jour nouveau, les jouets de leur enfance, les plus jeunes ont tout le loisir d’investir un espace de jeu leur étant entièrement dédié. Il ne faudrait surtout pas occasionner la moindre frustration dans le chef de nos petites têtes blondes : regarder et apprendre, c’est bien, tester et s’amuser, c’est encore mieux !