En 1915, Gabrielle Darley a tué un homme de la Nouvelle-Orléans qui l’avait piégée dans une vie de prostitution. Elle a été jugée, acquittée de meurtre et en quelques années vivait une nouvelle vie sous son nom d’épouse, Melvin. Puis un film à succès, «The Red Kimono», a projeté son histoire sensationnelle sur les écrans des États-Unis, pays connu pour héberger bon nombre de sites paris sportifs Canada.
Le film de 1925 utilisait le vrai nom de Darley et les détails de sa vie tirés des transcriptions du procès pour meurtre. Elle a intenté une action en justice pour atteinte à la vie privée et a gagné.
En se prononçant en faveur de Darley, un tribunal californien a déclaré que les gens avaient droit à la réhabilitation. «Nous devrions permettre [aux gens] de continuer sur la voie de la rectitude plutôt que de les renvoyer dans une vie de honte ou de crime», a déclaré le tribunal. C’est un sentiment qui est plus difficile à mettre en pratique aujourd’hui, alors que l’information est beaucoup plus facilement accessible. Néanmoins, les décideurs politiques et les médias se penchent sur la question.
En tant que spécialiste de l’histoire des médias et du droit, je considère l’histoire de Darley comme plus qu’une tranche intéressante de l’histoire du droit et du cinéma. Son cas fournit un premier exemple de la façon dont les particuliers luttent pour échapper à leur passé et comment l’idée de la vie privée est liée à la réadaptation.
« Annulation de la publication » des anciennes actualités
Protéger la vie privée dans un souci de réadaptation est beaucoup plus difficile aujourd’hui, avec des informations accessibles en un seul clic sur Internet. Craignant que les indiscrétions du passé ne constituent désormais un obstacle permanent à l’emploi, certains organes de presse rédigent, sur demande, de vieilles histoires sur de petits crimes commis par des particuliers.
Le concessionnaire Cleveland Plain a adopté une telle politique en 2018.
Plus tôt cette année, le Boston Globe a annoncé qu’il «annulait» également de vieilles informations dans le cadre de son programme «Fresh Start». L’intention est de «s’attaquer à l’impact durable que les histoires d’embarras, d’erreurs ou de crimes mineurs du passé, toujours en ligne et consultables, peuvent avoir sur la vie d’une personne», a déclaré le journal. Et d’autres journaux, comme le Bangor Daily News, ont lancé des programmes similaires.
Passer à autre chose
Le droit à l’oubli a suscité des inquiétudes quant à «l’effacement» de l’histoire. Mais ni la réglementation ni les actions volontaires ne visent à protéger les personnalités publiques ou ceux qui ont commis des crimes graves.
La question aux États-Unis est de savoir si les efforts préliminaires d’autorégulation de la part de l’industrie de la presse sont suffisants à long terme, ou si une loi sur la protection de la vie privée peut être justifiée.
Le principe au cœur de la décision du tribunal du «Kimono rouge» il y a un siècle était que tout le monde mérite la possibilité de se réhabiliter. Darley n’a pas été reconnue coupable de meurtre et à la fin du film, elle a symboliquement jeté son kimono rouge et est passée à une vie meilleure.
Mais ce genre de voyage est beaucoup plus difficile lorsque le public n’est qu’à un clic de votre vie passée – un fait qui pose une énigme pour les organisations médiatiques, les moteurs de recherche et les régulateurs.
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